Hoy muchos celebrarán la incorporación de Aretha Franklin al Salón de la Fama de las Mujeres, pero solo unos pocos conocerán tristemente acerca de otra de las mujeres inducidas al Salón. Su nombre es Henrietta Lacks. No me malinterpretes, la voz y el trabajo de Aretha merecen todos los elogios, pero Henrietta Lacks, ¿o debería decir HeLa? – ha hecho más por la humanidad que la mayoría de la gente, famosa o no. Henrietta era una mujer negra y pobre que trabajaba como cultivadora de tabaco. Tuvo lo que se consideraba en esa época una vida corta pero normal y murió de cáncer en 1951 cuando tenía 31 años. Entonces, ¿cómo impactó tanto a la humanidad?
Bueno, ella no lo hizo personalmente, pero sí sus células. Cuando fue internada en el Centro Médico John Hopkins, los doctores extrajeron algunos tejidos para analizarlos sin su consentimiento. A partir de entonces, todo es parte de la historia. Los investigadores descubrieron que sus células eran inmortales y podían seguir reproduciéndose siempre que fueran cultivadas adecuadamente. Llamaron a estas células HeLa y ahí empezó la historia. Setenta años después, podemos decir que las células HeLa han participado en casi todos los avances médicos desde la polio hasta las recientes vacunas COVID19, encontrando nuevos antibióticos y curas para el cáncer, por mencionar algunos. La línea celular HeLa ha ido al espacio y a la luna. Las células HeLa se han replicado tantas veces que, si las alineamos, podríamos dar la vuelta a la Tierra muchas, muchas veces. Si vas a cualquier laboratorio de biología celular del mundo y toma una muestra del aire, las células HeLa estarán presentes.
Las células HeLa han producido más dinero para la industria farmacéutica que cualquier otro avance biológico de la ciencia reciente. La parte más triste es que ni Henrietta ni su familia nunca se beneficiaron de esta extraordinaria situación. Hace unos años, se hizo algo de justicia al incluir a los miembros de la familia de Lacks en una junta que revisa el uso de la línea celular HeLa en investigación, pero esto nunca se ha traducido en ningún beneficio económico para la familia. Estar en el Salón de la Fama de las Mujeres es uno de los primeros gestos simbólicos hacia una mujer tan increíble. Con suerte, algún día tendremos un día para celebrar a esta mujer increíble y sus células …
